¿Puede un presidente de EE.UU. perdonarse antes de dejar el cargo?

Una vez confinado a los círculos académicos, el debate sobre si un presidente puede perdonarse a sí mismo ha ganado urgencia a raíz del violento asalto al Capitolio de Estados Unidos por parte de los partidarios del presidente Donald Trump la semana pasada.

Los disturbios llevaron al histórico segundo juicio político de Trump esta semana y provocaron pedidos demócratas para una investigación federal sobre el papel de Trump en la incitación a la violencia. Eso, a su vez, ha renovado la cuestión de si Trump puede usar el poder del perdón presidencial sobre sí mismo para escapar de un futuro enjuiciamiento.

Es algo que Trump ha abordado en el pasado. En 2018, ante una investigación del fiscal especial sobre los vínculos de su campaña de 2016 con Rusia, Trump dijo que tenía "el derecho absoluto" de perdonarse a sí mismo.

Pero por más descabellado que parezca, un auto perdón puede no ser necesariamente lo mejor para Trump y, según los informes, los asesores han intentado disuadirlo. La auto-clemencia puede verse como una admisión de culpa, han dicho. Es más, puede ser contraproducente al incitar a un Departamento de Justicia que de otro modo sería reacio bajo el presidente entrante Joe Biden a desafiar el indulto y presentar cargos contra Trump, según expertos legales.

Aquí hay una introducción al debate sobre si Trump puede perdonarse a sí mismo antes de dejar el cargo.

¿Puede el presidente perdonarse a sí mismo?

La propia Constitución de Estados Unidos no dice nada al respecto. El artículo II de la carta magna otorga al presidente el poder de "conceder indultos por delitos contra Estados Unidos, excepto en casos de acusación". Ese texto de redacción amplia lo ha dejado abierto a interpretación.

"Ningún presidente ha intentado jamás un auto-perdón, así que no tenemos ningún precedente", dijo Jeffrey Crouch, profesor de derecho en la American University y autor de un libro sobre el perdón presidencial. "El presidente Nixon pensó en hacerlo, pero finalmente optó por no hacerlo".

Aquellos que creen que un presidente puede perdonarse a sí mismo argumentan que no hay nada sobre lo contrario en la Constitución. El líder estadounidense, dicen, tiene el poder de perdonar delitos federales, y si él mismo comete un delito federal, entonces debería poder perdonarse a sí mismo por ese delito.

Pero quienes tienen el punto de vista contrario, y son la mayoría, sostienen que el mismo acto de "otorgar un perdón" implica un movimiento bilateral que involucra a dos personas.

"El uso de la palabra perdón normalmente connota que una persona está perdonando a otra. Esa es la forma en que se ha entendido históricamente", dijo Steve Mulroy, profesor de derecho en la Universidad de Memphis.

Además, dijo Mulroy, el perdonarse a sí mismo está en desacuerdo con un principio legal estadounidense de larga data, arraigado en la ley inglesa, de que uno no puede ser juez en su propio caso.

"Entonces, por esa razón, aunque el poder de perdón es muy amplio y la Corte Suprema nunca ha fallado definitivamente, la mayoría de los académicos constitucionales dirían que no se puede perdonar a sí mismo", dijo Mulroy.

En 1974, el Departamento de Justicia consideró la cuestión. La respuesta que se le ocurrió fue no. Perdonarse a sí mismo sería contrario a "la regla fundamental de que nadie puede ser juez en su propio caso", escribió la Oficina de Asesoría Legal del departamento en un memorando. El memorando sigue siendo política del Departamento de Justicia.

¿Cómo sería un auto-perdón?

Por supuesto, eso no significa que el presidente no intente perdonarse a sí mismo. Si optara por la auto-clemencia, probablemente se otorgaría un "perdón total e incondicional", según expertos legales. Por lo general, cuando un presidente perdona a alguien, el documento de clemencia especifica los cargos por los que lo perdona, como fue el caso de los recientes indultos de Trump a varios exasociados. Sin embargo, en su propio caso, Trump probablemente optaría por un perdón general, inspirado en el perdón del expresidente Richard Nixon, por todos los delitos contra Estados Unidos, dijo Caroline Mala Corbin, profesora de derecho en la Universidad de Miami.

¿Cuáles son las implicaciones de un auto-perdón presidencial?

Nunca antes probado, un auto-perdón por parte de Trump podría sentar un precedente potencialmente peligroso para la futura conducta presidencial, según algunos expertos legales. "Los auto indultos presidenciales serían un precedente terrible y permitirían a los presidentes cometer los crímenes federales más atroces y simplemente perdonarse a sí mismos", dijo Corbin.

Aquellos que piensan que un presidente puede perdonarse a sí mismo no están de acuerdo, sin embargo, y dicen que hay otros controles al poder presidencial, como el juicio político por parte del Congreso. Además, un indulto no protege a un presidente de un juicio estatal.

¿Se puede impugnar legalmente un perdón a sí mismo?

Si bien los indultos presidenciales son permanentes y no se pueden deshacer, un auto perdón de Trump podría terminar enfrentando desafíos legales en el futuro.

Biden ha dejado claro que no está a favor de que el Departamento de Justicia investigue a su predecesor. Pero si Trump se perdonara a sí mismo, eso podría llevar al Departamento de Justicia a presentar cargos en su contra, aunque solo sea para probar la constitucionalidad de la auto-clemencia.

El tema podría llegar hasta el final ante la Corte Suprema, que nunca ha intervenido en la cuestión, dicen los expertos.

"Se podría argumentar fácilmente que este era un tema de derecho constitucional que tenía que ser resuelto por los tribunales y no por motivos políticos", dijo Corbin.

La amenaza de una acción del Departamento de Justicia en respuesta a un auto perdón podría a su vez disuadir a Trump de considerar perdonarse a sí mismo en primer lugar, agregó.

¿Puede Trump renunciar y que el vicepresidente Mike Pence lo perdone?

Esto sigue siendo una posibilidad a pesar de que Trump no ha dado indicios de que planea renunciar antes de que termine su mandato el 20 de enero. Existe un precedente de que un presidente reciba el indulto de su sucesor.

En 1974, después de que Nixon renunciara por el escándalo de Watergate, su vicepresidente y sucesor, Gerald Ford, le concedió un perdón general por todos los delitos contra Estados Unidos. Si bien Ford insistió en que lo hizo por el interés nacional, para los críticos, la clemencia siempre pareció un "auto perdón" de Nixon.