A principios de año, mientras el oeste de Japón se recuperaba de un terremoto que mató a más de 200 personas y dañó decenas de miles de hogares, el líder norcoreano Kim Jong Un envió al primer ministro japonés Fumio Kishida un mensaje de "simpatía y condolencias".
El mensaje de Kim, publicado en el principal periódico de Corea del Norte, fue breve y en muchos sentidos extraordinario. Sin embargo, también fue inusualmente conciliador, dado que los dos países no tienen vínculos formales y que los propagandistas de los medios estatales de Corea del Norte lanzan regularmente insultos feroces a los líderes japoneses.
Más de un mes después, Corea del Norte está dando más indicios de que podría estar dispuesta a mejorar las relaciones con Japón, aunque muchos analistas se muestran escépticos sobre eso.
En un comunicado el jueves por la noche, Kim Yo Jong, la poderosa hermana del líder de Corea del Norte, elogió cautelosamente las declaraciones "positivas" de Kishida, quien la semana pasada dijo a los legisladores japoneses que es "extremadamente importante" que él tome la iniciativa de construir vínculos de alto nivel con Pyongyang.
"Creo que no habría razón para no apreciar su reciente discurso como positivo, si estuviera motivado por su verdadera intención de liberarse audazmente de las cadenas del pasado y promover las relaciones entre la RPDC y Japón", dijo Kim, utilizando una abreviatura de República Popular Democrática de Corea, nombre oficial de Corea del Norte.
Kim, quien insistió en que los comentarios reflejan sólo su "opinión personal", también pareció referirse al deseo frecuentemente expresado por Kishida de celebrar una cumbre con su hermano. Sin embargo, dijo, una visita de Kishida a Pyongyang sólo sería posible si Japón dejara de oponerse a los programas nucleares y de misiles de Corea del Norte y no planteara la cuestión "ya resuelta" de los secuestros de ciudadanos japoneses por parte de Corea del Norte.
Al Japón puede resultarle difícil aceptar esas condiciones. El viernes, Yoshimasa Hayashi, el principal portavoz del gobierno japonés, no dijo cómo ve Tokio los comentarios de Kim, pero indicó que Japón no puede aceptar que el tema de los secuestros haya sido resuelto.
"Nos mantenemos sin cambios: Japón tiene la intención de resolver de manera integral las cuestiones pendientes, como la energía nuclear, los misiles y los secuestros", dijo Hayashi a los periodistas.
Los secuestros son un gran obstáculo
La cuestión de los secuestros ha sido durante décadas una barrera para mejorar las relaciones entre Japón y Corea del Norte.
Japón dice que Corea del Norte secuestró a 17 ciudadanos japoneses como parte de sus esfuerzos por entrenar a sus espías en el idioma y la cultura japonesa en los años 1970 y 1980.
Corea del Norte sólo ha admitido haber secuestrado a 13 ciudadanos japoneses. En 2002, Corea del Norte se disculpó y devolvió a cinco de los secuestrados, aunque afirmó que los demás ya habían muerto. Muchos en Japón siguen creyendo que algunas de las víctimas del esfuerzo todavía están vivas.
Las encuestas de opinión pública sugieren consistentemente que el tema de los secuestros es una prioridad para los votantes japoneses, dijo Jeffrey J. Hall, especialista en política japonesa de la Universidad de Estudios Internacionales de Kanda.
"Casi todos los políticos conservadores japoneses usan insignias azules a diario para indicar su creencia de que la cuestión de los abducidos es extremadamente importante y no se ha resuelto adecuadamente", dijo Hall a la VOA.
"Kishida no puede simplemente eludir la cuestión y celebrar una cumbre bilateral que sólo se centre en otras cuestiones", añadió.
Cualquier avance en la cuestión de los secuestros podría brindarle a Kishida un impulso muy necesario. El índice de aprobación de su gabinete es sólo del 25%, según una encuesta reciente de la emisora pública NHK, en medio de problemas económicos y un escándalo del partido gobernante relacionado con los fondos políticos.
Desafíos futuros
Sin embargo, muy pocos analistas predicen que Tokio y Pyongyang encontrarán un camino a seguir, en gran parte porque el ex líder norcoreano Kim Jong Il, padre de Kim Jong Un, declaró resuelta la cuestión de los secuestros.
"Es muy difícil para la administración de Corea del Norte dar marcha atrás en eso", dijo Christopher Green, especialista en Corea y profesor asistente en la Universidad de Leiden en los Países Bajos.
"Como podemos ver en la declaración de Kim Yo Jong, los norcoreanos ya están exponiendo claramente su posición, diciendo que el tema de los secuestros no debe ser central, porque ya ha sido abordado", añadió Green.
Sin embargo, Corea del Norte todavía puede considerar que vale la pena involucrarse con Japón porque puede creer que puede "forzar la apertura de algunas grietas" en la cooperación trilateral recientemente ampliada entre Estados Unidos, Japón y Corea del Sur, según Green.
"Si por algún giro muy improbable de los acontecimientos se pueden resolver los problemas de larga data en su relación bilateral, mucho mejor. Si no, bueno, todavía causaron angustia entre Tokio y Seúl, y Pyongyang encontrará una manera de culpar al pérfido "Los japoneses por el fracaso. Es una situación beneficiosa para el Norte, o al menos no hay posibilidad de que Pyongyang pierda", añadió.
Bajo el presidente conservador Yoon Suk Yeol, Corea del Sur ha buscado relaciones más estrechas y vínculos de defensa con Japón, el antiguo gobernante colonial de Corea.
Sin embargo, la convergencia entre Corea del Sur, Japón y Estados Unidos sigue siendo frágil, lo que refleja diferencias persistentes sobre la historia compartida y la volatilidad política estadounidense, según Robert Ward, investigador principal de estudios de seguridad japoneses en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos de Londres.
"Kishida será consciente de mantener tanto a Seúl como a Washington al tanto de los acontecimientos con Pyongyang para reducir el riesgo de sorpresas indeseables", dijo Ward a la VOA.
"Kishida visitará Seúl en marzo y Washington en abril; estos serían importantes indicadores de alineación entre los tres, particularmente si se lleva a cabo una reunión entre Kishida y Kim", añadió Ward.
Hasta el momento, no hay señales públicas de tensión en la relación trilateral.
Jung Pak, un alto funcionario del Departamento de Estado de Estados Unidos, dijo a los periodistas el jueves que Washington apoya los intentos de Japón de involucrarse con Corea del Norte.
Corea del Sur y Japón también están "comunicando estrechamente" sobre la cuestión de Corea del Norte y cualquier diálogo futuro con Pyongyang, según un funcionario surcoreano del Ministerio de Asuntos Exteriores citado el viernes por la agencia de noticias surcoreana Yonhap.
Cualquier contacto entre Japón y Corea del Norte debe realizarse de una manera que "ayude a promover la paz y la estabilidad de la Península de Corea", dijo el funcionario surcoreano.
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