La aerolínea estadounidense United Airlines enviará advertencias de posibles despidos a unos 36.000 empleados, casi la mitad de su personal en Estados Unidos, en la más clara señal de cuanto está afectando la pandemia del coronavirus a la industria de las aerolíneas.
Las perspectivas de una recuperación en los viajes aéreos se han atenuado en las últimas dos semanas, al aumentar las tasas de infecciones en buena parte de Estados Unidos y al imponer algunos estados nuevas restricciones de confinamiento.
Funcionarios de United dijeron el miércoles que aún tienen la esperanza de limitar el número de despidos a realizarse en octubre al ofrecer jubilaciones tempranas, y que 36.000 es la cifra del peor de los casos. Las advertencias serán enviadas a los empleados este mes y buscan cumplir con la advertencia de 60 días de anticipación a los grandes recortes de personal, exigido por la ley.
Los recortes incluirían a 15.000 azafatas, 11.000 personas de atención al cliente y agentes de aeropuerto, 5.500 trabajadores de mantenimiento y 2.250 pilotos.
“Las cifras proyectadas por United Airlines de despidos son un golpe al estómago, pero son también la valoración más honesta que hemos visto sobre el estado de la industria”, dijo Sara Nelson, presidente de la Asociación de Azafatas. “Esta crisis hace lucir pequeño todo lo anterior en la historia de la aviación, y no hay un final a la vista”.
Si United implementa los recortes descritos en las advertencias, los despidos serían efectivos el 1 de octubre, o poco después. United no puede despedir empleados antes de esa fecha como condición de la ayuda federal para pago de planillas por 5.000 millones de dólares que empezó a recibir en la primavera.
El sindicato de azafatas y otros grupos laborales de las aerolíneas están cabildeando en el Congreso para que se aprueben otros 25.000 millones en ayuda para planillas para proteger los empleos hasta marzo. Pero un ejecutivo de alto rango de United dijo dudar que el Congreso apruebe esos fondos en un año electoral.
“No sentimos como que podemos contar con más apoyo gubernamental para sobrevivir”, dijo el funcionario, que habló con los reporteros bajo condición de anonimato.
Ejecutivos de United dijeron que las cartas cubren a un 45 por ciento del personal de la aerolínea e Estados Unidos. Otros 1.300 empleados administrativos y de apoyo serían despedidos el 1 de octubre, dijo la compañía. Incluyendo sus empleados internacionales, United tiene una fuerza laboral de unas 95.000 personas.
Los viajes aéreos colapsaron en un 95 por ciento del 1 de marzo a mediados de abril, empezando luego una lenta recuperación. El número de viajeros estadounidenses alrededor del fin de semana del 4 de julio fue el más alto desde mediados de marzo, pero aún así fue un 70 por ciento menos que hace un año.
En semanas recientes, el número de casos de COVID-19 reportados se ha reportado a unos 50.000 diarios. Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut y Chicago han anunciado que las personas que llegue de estados con altas tasas de contagio tendrán que pasar por una cuarentena, poniendo así un nuevo obstáculo a los viajes.
El tráfico de United en su centro de operaciones en Newark, Nueva Jersey, ha caído más pronunciadamente que en el resto de su red desde que dichas medidas de cuarentena fueron anunciadas.
Ejecutivos de otras aerolíneas han pronosticado que sus compañías serán más pequeñas, con menos empleados en octubre. Delta Air Lines recientemente le dijo a sus empleados que enviará cartas de despido a más de 2.500 de sus 14.000 pilotos.