El reverendo James Lawson Jr., un apóstol de la protesta no violenta que enseñó a los activistas a resistir las reacciones brutales de las autoridades blancas a medida que el Movimiento por los Derechos Civiles ganaba terreno, falleció, dijo su familia el lunes. Tenía 95 años.
Su familia dijo que Lawson murió el domingo después de una breve enfermedad en Los Ángeles, donde pasó décadas trabajando como pastor, organizador del movimiento sindical y profesor universitario.
Lawson fue un asesor cercano del reverendo Martin Luther King Jr., quien lo llamó "el principal teórico y estratega de la no violencia en el mundo".
Lawson conoció a King en 1957, después de pasar tres años en la India empapándose de conocimientos sobre el movimiento independentista de Mohandas K. Gandhi. King viajaría a la India dos años más tarde, pero en ese momento, solo había leído sobre Gandhi en libros.
Los dos pastores afroamericanos, ambos de 28 años, se unieron rápidamente por su entusiasmo por las ideas del líder indio, y King instó a Lawson a ponerlas en práctica en el sur de Estados Unidos.
Lawson pronto dirigió talleres en los sótanos de las iglesias en Nashville, Tennessee, que prepararon a John Lewis, Diane Nash, Bernard Lafayette, Marion Barry, los Viajeros de la Libertad y muchos otros para resistir pacíficamente las respuestas viciosas a sus desafíos de leyes y políticas racistas.
Las lecciones de Lawson llevaron a Nashville a convertirse en la primera ciudad importante del sur en eliminar la segregación en el centro de la ciudad, el 10 de mayo de 1960, después de que cientos de estudiantes bien organizados realizaron sentadas en los mostradores de los almuerzos y boicots a los negocios discriminatorios.
La contribución particular de Lawson fue presentar los principios gandhianos a las personas más familiarizadas con las enseñanzas bíblicas, mostrando cómo la acción directa podía exponer la inmoralidad y la fragilidad de las estructuras de poder blancas racistas.
Gandhi dijo "que las personas tenemos el poder de resistir el racismo en nuestras propias vidas y almas", dijo Lawson a la AP. "Tenemos el poder de tomar decisiones y decir no a ese error. Ese también es Jesús".
Años más tarde, en 1968, fue Lawson quien organizó la huelga de los trabajadores sanitarios que atrajo fatídicamente a King a Memphis. Lawson dijo que al principio estaba paralizado y entristecido para siempre por el asesinato de King.
"Pensé que no viviría más allá de los 40 años", dijo Lawson. "La inminencia de la muerte era parte de la disciplina con la que vivíamos, pero nadie tanto como King".
Aun así, Lawson hizo de la misión de su vida predicar el poder de la acción directa no violenta.
"Todavía estoy ansioso y frustrado", dijo Lawson al conmemorar el 50 aniversario de la muerte de King con una marcha en Memphis. "La tarea está inconclusa".
La activista por los derechos civiles Diane Nash era una estudiante universitaria de 21 años cuando comenzó a asistir a los talleres de Lawson en Nashville, que ella calificó como un cambio de vida.
"Su fallecimiento constituye una pérdida muy grande", dijo Nash. "Él tiene, creo, más responsabilidad que cualquier otra persona para que el movimiento por los derechos civiles de los negros sea no violento en este país".
James Morris Lawson Jr., nació el 22 de septiembre de 1928, hijo y nieto de ministros, y creció en Massillon, Ohio, donde se ordenó en el último año de la escuela secundaria.
Le dijo a The Tennessean que su compromiso con la no violencia comenzó en la escuela primaria, cuando le dijo a su madre que había abofeteado a un niño que había usado un insulto racial contra él.
—¿De qué sirvió eso, Jimmy? —preguntó su madre.
Esa simple pregunta cambió su vida para siempre, dijo Lawson. Se convirtió en pacifista, negándose a servir cuando fue reclutado para la Guerra de Corea, y pasó un año en prisión como objetor de conciencia. La Fraternidad de la Reconciliación, un grupo pacifista, patrocinó su viaje a la India después de que terminara la carrera de sociología.
Gandhi había sido asesinado para entonces, pero Lawson conoció a personas que habían trabajado con él y le explicaron el concepto de Gandhi de "satyagraha", una búsqueda incesante de la Verdad, que alentaba a los indios a rechazar pacíficamente el dominio británico. Lawson vio entonces cómo el concepto cristiano de poner la otra mejilla podía aplicarse en acciones colectivas para desafiar leyes moralmente indefendibles.
Lawson era un estudiante de teología en el Oberlin College en Ohio cuando King habló en el campus sobre el boicot a los autobuses de Montgomery. King le dijo: 'No puedes esperar, tienes que venir al sur ahora'", recordó Lawson en una entrevista con The Associated Press.
Lawson pronto se inscribió en clases de teología en la Universidad de Vanderbilt, mientras dirigía a activistas más jóvenes a través de protestas simuladas en las que practicaban recibir insultos sin reaccionar.
La técnica demostró rápidamente su poder en los mostradores de los almuerzos y los cines de Nashville, donde el 10 de mayo de 1960, las empresas acordaron retirar los letreros de "No Colored" que imponían la supremacía blanca.
"Fue la primera gran campaña exitosa para retirar los letreros", y creó un modelo para las sentadas que comenzaron a extenderse por todo el sur, dijo Lawson.
Lawson fue llamado a organizar lo que se convirtió en el Comité Coordinador Estudiantil No Violento, que buscaba organizar los esfuerzos espontáneos de decenas de miles de estudiantes que comenzaron a desafiar las leyes de Jim Crow en todo el Sur.
Los segregacionistas enojados lograron que Lawson fuera expulsado de Vanderbilt, pero él dijo que nunca albergó resentimientos hacia la universidad, a la que regresó como profesor visitante distinguido en 2006, y finalmente donó una parte significativa de sus trabajos.
Lawson obtuvo ese título de teología en la Universidad de Boston y se convirtió en pastor metodista en Memphis, donde su esposa Dorothy Wood Lawson trabajó como organizadora de la NAACP. Varios años después se mudaron a Los Ángeles, donde Lawson dirigió la Iglesia Metodista Unida Holman y enseñó en la Universidad Estatal de California, Northridge y en la Universidad de California, Los Ángeles. Criaron a tres hijos, John, Morris y Seth.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, dijo que Lawson enseñó a activistas y organizadores del sur de California "y ayudó a dar forma al movimiento por los derechos civiles y los trabajadores a nivel local, tal como lo hizo a nivel nacional".
"Hoy Los Ángeles se une al estado, al país y al mundo en el luto por la pérdida de un líder de los derechos civiles cuyo liderazgo crítico, enseñanzas y tutoría enfrentaron y paralizaron siglos de opresión sistémica, racismo e injusticia", dijo Bass en un comunicado.
Lawson se mantuvo activo hasta los 90 años, instando a las generaciones más jóvenes a aprovechar su poder.
El líder de los derechos civiles, el reverendo Al Sharpton, fundador y presidente de la Red de Acción Nacional, llamó a Lawson "el mejor predicador, profeta y activista".
"En sus últimos años, tuve el privilegio de pasar tiempo con él en su iglesia en Los Ángeles", dijo Sharpton. "Se sentaba en su oficina y me contaba historias internas de las batallas de las décadas de 1950 y 1960 en las que él, el Dr. King y otros participaron. Lawson ayudó a cambiar esta nación, gracias a Dios la nación nunca lo cambió a él".
Al elogiar al difunto representante John Lewis el año pasado, recordó cómo el joven que entrenó en Nashville convirtió las marchas solitarias en multitudes, allanando el camino para una importante legislación de derechos civiles.
"Si queremos honrar y celebrar la vida de John Lewis, volvamos a comprometer nuestras almas, nuestros corazones, nuestras mentes, nuestros cuerpos y nuestra fuerza en el viaje continuo para desmantelar el mal en nuestro medio", dijo Lawson.
¡Conéctate con la Voz de América! Suscríbete a nuestros canales de YouTube, WhatsApp y al newsletter. Activa las notificaciones y síguenos en Facebook, X e Instagram.
Foro