Cuando los veteranos de la invasión a Normandía en 1944 regresan a las playas y otros sitios históricos en el lugar, expresan una mezcla de júbilo y tristeza: júbilo al ver la gratitud y la amabilidad de los franceses con los que desembarcaron, y tristeza al recordar a sus compañeros caídos.
En los últimos dos años, las ceremonias del llamado Día D estuvieron reducidas al mínimo debido a la pandemia del COVID-19, pero este lunes todo regresó a la normalidad.
Multitudes de franceses y visitantes internacionales, entre ellos veteranos mayores de 90 años, regresaron a Normandía en el 78 aniversario del desembarco para rendir tributo a las casi 160.000 tropas de Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, que participaron en la operación.
Miles más asistieron a la ceremonia en el Cementerio de EEUU frente a la playa de Omaha, en el poblado de Colleville-sur-Mer. Entre ellos, estaba Ray Wallace, de 97 años, quien era miembro de la 82 División de Paracaidistas.
Su avión fue impactado por fuego enemigo y tuvo que saltar antes de tiempo. Aterrizó a 32 kilómetros del poblado de Sainte-Mere-Eglise, el primero que fue liberado de la ocupación nazi.
“Todos estábamos un poco temerosos y cuando nos lanzaron quedamos lejos del resto del grupo. Eso fue aterrador”, dijo Wallace a AP.
Menos de un mes después fue capturado por los alemanes y logró ser liberado 10 meses más tarde. Entonces regresó a Estados Unidos.
Él todavía piensa que tuvo “suerte”.
“Recuerdo a los buenos amigos que perdí, así que es un poco emotivo”, añadió. “Creo que ustedes pueden decir que me siento orgulloso de lo que hice, pero no contribuí en mucho”.
A una pregunta sobre el secreto de su longevidad, respondió en broma: “¡Calvados!”, en referencia a la bebida alcohólica de Normandía.
El 6 de junio de 1944, las tropas aliadas desembarcaron en 7.000 embarcaciones en las playas de Omaha, Utah, Juno, Sword y Gold, todos nombres en clave de la costa de Normandía. Sólo ese día, 4.414 soldados perecieron, de ellos 2501 estadounidenses. Más de 5.000 resultaron heridos.
Del lado alemán también hubo miles de bajas.
Wallace, quien usa una silla de ruedas, y otros 19 veteranos de la guerra, abrieron el desfile militar de este lunes en Sainte-Mere-Eglise entre grandes aplausos de la multitud, donde los padres explicaban a sus hijos el significado de la fecha y el heroísmo de los participantes.
Muchos otras personas, en ropas militares y civiles de la época, recrearon acontecimientos de 1944.
En Colleville-sur-Mer, aviones militares de EEUU sobrevolaron el cementerio estadounidense como parte de la conmemoración, que contó con la presencia del general Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto. En el lugar descansan 9.386 que murieron en el Día D y en las operaciones subsiguientes.
Para Dale Thompson, de 82 años, fue su primera visita.
Thompson, quien sirvió en la 101 División Aerotransportada de EEUU a principios de los 1960, nunca participó en combate y deseaba visitar el sitio.
Al caminar entre las lápidas, se preguntó cómo él hubiera reaccionado en el desembarco de Normandía.
“Trato de ponerme en su lugar”, dijo. “¿Habría podido ser tan heroico como todas estas personas?”
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