The Voice of America (Voz de América) anunció el jueves que despidió oa más de la mitad de los miembros de su servicio de idioma hausa después de una investigación que determinó que las personas habían aceptado pagos indebidos de un funcionario extranjero en África occidental.
Amanda Bennett, directora de la organización de noticias financiada por el gobierno estadounidense, notificó al personal de VOA sobre la medida en un correo electrónico de la agencia. "Por lo tanto, con gran pena, debo decirles que hemos terminado o (de acuerdo con todas las leyes y regulaciones federales aplicables) propusimos la terminación de 15 miembros del Servicio Hausa", escribió.
Bennett dijo que la acción se tomó después de que el personal de la VOA y la Oficina del Inspector General realizaron investigaciones simultáneas sobre "denuncias de conducta indebida por parte de miembros del servicio, que implicaban aceptar pagos indebidos de un funcionario en el área de cobertura".
El servicio llega a unos 20 millones de personas por semana, principalmente en Nigeria, pero también en Níger, Ghana, Chad y Camerún.
Los miembros restantes del personal del servicio en idioma Hausa dijeron que las 15 personas, incluido el jefe de servicio (que no se sospecha que aceptara un pago personalmente), fueron recibidos en la puerta principal de la sede de VOA el jueves por la mañana. Se les despojó de sus pases y se les entregaron cartas para notificarles de la acción.
Individuos dentro de la División de África de VOA dijeron que la investigación no produjo evidencia de que ninguna programación se viera afectada por los supuestos pagos. Sin embargo, Bennett señaló en su correo electrónico que "se inició una investigación por separado para determinar si alguna cobertura de VOA se vio afectada de manera inadecuada. Si se descubre una influencia de este tipo, la trataremos de manera rápida y transparente".
Un alto funcionario de VOA manifestó que todos los supuestos pagos descubiertos por la investigación, que duró meses, se realizaron en o cerca de la sede de VOA en Washington, y en una sola ocasión anteriormente este año.
El funcionario no quiso comentar sobre los montos que se pagaron. Sin embargo, no es raro en Nigeria que funcionarios de alto rango distribuyan "sobres marrones" llenos de efectivo durante las reuniones informativas de prensa, una práctica que ha sido documentada por la British Broadcasting Corp. y otros.
El director de la División de África, Negussie Mengesha, dijo que los empleados de VOA "entienden claramente que eso no está permitido".
Un funcionario de la embajada de Nigeria en Washington se negó a comentar sobre los despidos y suspensiones, diciendo que es un asunto interno de VOA.
La acción deja el servicio con solo 11 empleados gubernamentales permanentes y contratistas para producir 16 horas de radio y 30 minutos de televisión cada semana.
Mengesha dijo que la agencia tiene la intención de mantener su programación actual con la ayuda de una extensa red de contribuyentes a tiempo parcial en África. Un exjefe de servicio de Hausa, Fred Cooper, volverá a ejecutar el servicio hasta que se seleccione un jefe permanente.
Mengesha también informó que se moverá rápidamente para reemplazar a los empleados despedidos y que los nuevos empleados recibirán una capacitación rigurosa en ética periodística. Algunos de los empleados no pueden ser reemplazados bajo las regulaciones federales hasta que se complete un largo proceso de terminación.
Bennett dijo en su correo electrónico que estaba actuando para proteger la integridad y la reputación de VOA, una agencia federal que ofrece contenido de noticias en radio, televisión, internet y redes sociales en más de 40 idiomas a más de 230 millones de personas por semana. "Si se descubren otros casos de pagos indebidos en cualquier servicio, en cualquier lugar de VOA, nos comprometemos a investigarlos a fondo y tratarlos con prontitud también".
Cuando se le preguntó en una entrevista sobre cómo se asegurará de que no vuelva a suceder algo similar, dijo: "Todas las personas en este edificio conocen las leyes federales y los estándares del periodismo ético. La gente verá [de los despidos del jueves] que tomamos estas cosas muy seriamente. Todos verán lo que esperamos de ellos".
En su correo electrónico al personal, Bennett elogió "al liderazgo de la División de África que inmediatamente apoyó las investigaciones y cooperó plenamente con estas decisiones dolorosas. Ellos, como todos nosotros, estamos comprometidos con los más altos estándares de comportamiento ético y no tolerarán ninguna infracción".
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