La Reserva Federal de Estados Unidos se prepara este miércoles para hacer una pausa en sus alzas de las tasas de interés, después de 10 aumentos consecutivos en los últimos 15 meses, para medir el impacto de su impulso agresivo para controlar la inflación.
Sin embargo, funcionarios del banco central han advertido que la pausa será breve y probablemente haya otro aumento en su próxima reunión a fines de julio.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, y otros miembros del panel han indicado que quieren evaluar cuánto podría estar debilitando la economía una disminución de los préstamos bancarios. Los bancos han reducido sus préstamos, y la demanda de préstamos ha disminuido en la medida que aumentan las tasas de interés.
Algunos analistas han expresado su preocupación de que el colapso de tres grandes bancos durante la primavera podría causar que los prestamistas nerviosos ajusten drásticamente sus calificaciones crediticias y empeoren la situación de los préstamos.
Sin embargo, los economistas de Goldman Sachs han estimado que dicho daño será modesto.
Para la Fed, la "pausa" en el aumento de tasas en la reunión de esta semana puede ser la forma más efectiva para que Powell unifique las diferencias de su comité de formulación de política monetaria.
Los 18 miembros del comité parecen divididos entre los que están a favor de uno o dos aumentos de tasas más y los que les gustaría dejar la tasa donde está por al menos unos meses y ver si la inflación se modera aún más. A este grupo le preocupa que un impulso demasiado agresivo aumente el riesgo de causar una recesión profunda.
Un informe del gobierno el martes sobre la inflación ofreció algunas municiones a ambos bandos, con aumentos generales de precios que se desaceleraron bruscamente, pero algunas medidas de la inflación subyacente se mantuvieron altas.
Los precios al consumidor en su conjunto subieron un modesto 4 % en mayo desde 12 meses antes, el aumento más pequeño en más de dos años y muy por debajo del aumento anual del 4,9 % de abril.
Sin embargo, gran parte de esa caída reflejó precios de la gasolina mucho más bajos y la desaceleración en la inflación de los alimentos. Excluyendo los costos volátiles de los alimentos y la energía, persistió una inflación incómodamente alta: los llamados precios subyacentes aumentaron un 5,3 % interanual, por debajo del 5,5 % de abril, pero muy por encima del objetivo anual del 2 % de la Fed.
Al mismo tiempo, la disminución gradual pero constante de la inflación general sugiere que las subidas de tasas de la Fed han tenido cierto éxito. Sin embargo, los aumentos han llevado a costos mucho más altos para hipotecas, préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y préstamos comerciales.
El objetivo de la Fed es lograr la delicada tarea de desacelerar el endeudamiento y el gasto lo suficiente como para enfriar el crecimiento y controlar la inflación, sin descarrilar la economía en el proceso.
Los datos de inflación del martes mostraron que la mayor parte del aumento en los precios subyacentes reflejó los altos precios de los alquileres y los autos usados. Se espera que esos costos disminuyan a finales de este año.
Los precios mayoristas de autos usados, por ejemplo, cayeron en mayo, aumentando la posibilidad de que los precios minoristas hagan lo mismo. Y se espera que los alquileres disminuyan en los próximos meses a medida que se firman nuevos contratos de arrendamiento con aumentos de precios más moderados.
Esos precios más bajos, sin embargo, tomarán tiempo para incorporar la medida del gobierno.
Algunos economistas han sugerido que si esos indicadores comienzan a caer y reducen la inflación subyacente, la Fed podría terminar manteniendo su tasa clave sin cambios durante el resto del año. O los políticos podrían decidir subir su tasa clave por última vez en julio, a alrededor del 5,4 %, y mantenerla ahí.
Este miércoles, los funcionarios de la Fed también actualizarán sus proyecciones económicas trimestrales, entre ellas un pronóstico de cuál será su tasa clave a fines de año.
La mayoría de los economistas esperan que la tasa aumente del 5,1 % actual al 5,4 %. Eso indicaría que el banco central no cree que haya frenado aún la inflación. Si la inflación se mantuviera crónicamente alta en los próximos meses, la Fed podría decidir continuar subiendo las tasas.
A la economía le ha ido mejor de lo que el banco central y la mayoría de los economistas esperaban a principios de año. Las empresas siguen contratando a un ritmo acelerado, lo que ha ayudado a alentar a muchas personas a seguir gastando, especialmente en viajes, cenas y entretenimiento.
Como resultado, los pronósticos actualizados de la Fed de este miércoles pueden reflejar su expectativa de que el crecimiento económico se recuperará, aunque sea modestamente. Los analistas dicen que probablemente proyecten que la economía se expandirá un 1 % este año, una cifra lenta pero superior a la previsión de marzo de un anémico 0,4 %.
Es probable que los funcionarios de la Fed también pronostiquen una tasa de desempleo más baja que hace tres meses, tal vez del 4,1 % para fines del año, en comparación con su pronóstico de marzo del 4,5 %. (La tasa de desempleo actual es del 3,7 %).
Además, es probable que eleven su estimación de inflación, y se prevé que la inflación subyacente de año a año alcance el 3,8 % para fines de este año, frente al 3,6 % previsto en marzo.
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