La Corte Suprema de Estados Unidos escuchará argumentos en un caso que podría aplicar los frenos en lo que ha sido un cambio gradual hacia una mayor lenidad para niños condenados por asesinato.
La Corte ha llegado a la conclusión durante las últimas dos décadas que los niños deberían ser tratados diferente a los adultos, en parte debido a su falta de madurez. Pero una Corte aún más conservadora, particularmente tras la llegada de la magistrada Amy Coney Barrett, podría encaminarse en otra dirección.
Se anticipa que Barrett participe en los argumentos del martes, el segundo día en que escuchará argumentos después de su confirmación la semana pasada.
El caso ante los magistrados, que continúan escuchando los argumentos por teléfono debido a la pandemia del coronavirus, tiene que ver con lo que las Cortes deben concluir antes de sentenciar a un menor de edad a prisión sin posibilidades de libertad condicional.
La pregunta surge de anteriores decisiones sobre acusados menores de edad. En el 2005, la Corte eliminó la pena de muerte para acusados que tenían menos de 18 años cuando cometieron sus delitos. Y en el 2010, la Corte eliminó cadena perpetua sin libertad condicional para los menores de edad, excepto en casos en que el menor asesinó a alguien.
Luego en el 2012, los magistrados, en una decisión de 5-4 dijeron que los menores de edad que asesinaron no podían automáticamente recibir cadena perpetua sin libertad condicional. Y cuatro años más tarde, los magistrados dijeron que esas condenas deberían ser reservadas “para los casos más raros de acusados juveniles, aquellos cuyos crímenes reflejan una permanente incorregibilidad”.
A los magistrados ahora se les pregunta si un menor de edad debe ser considerado “permanentemente incorregible” antes de ser condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
En la Corte ya no están los magistrados Ruth Bader Ginsburg y Anthony Kennedy, quienes fueron claves en la decisión del 2012 que limitó el uso de la cadena perpetua. Jueces más conservadores los han sustituido.
El caso específico ante los magistrados involucra al reo de Mississippi, Brett Jones, quien tenía 15 años y vivía con sus abuelos cuando apuñaló fatalmente a su abuelo. Los dos tuvieron una pelea en la cocina de la casa luego que Bertis Jones encontrara a la novia de su nieto en el dormitorio de éste. Brett Jones, que usaba un cuchillo para hacerse un emparedado, apuñaló a su abuelo primero con el cuchillo que usaba, y cuando se le quebró, con un cuchillo diferente.
Fue declarado culpable y condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Actualmente tiene 31 años de edad.
La Corte Suprema escuchó el año pasado argumentos en un caso diferente sobre cadenas perpetuas para menores de edad. Ese caso involucraba a Lee Boyd Malvo, quien cumple una cadena perpetua por su papel en una serie de atentados de un francotirador que aterrorizó a Washington D.C. en el 2002. Pero el caso fue desechado luego que Virginia aprobara una ley que le da a los menores de edad que cometieron delitos la oportunidad de libertad condicional tras servir 20 años de su condena. Malvo, quien tenía 17 cuando cometió sus crímenes, será elegible a libertad condicional en el 2024.
El caso que los magistrados escucharán el martes es Jones vs. Mississippi, 18-1259.
