El primer satélite orbital lanzado al espacio desde Europa occidental será impulsado el lunes desde Cornwall, en el suroeste de Inglaterra, informó Virgin Orbit, la compañía de propiedad parcial del multimillonario Richard Branson, fundador de la aerolínea Virgin Atlantic.
Para el procedimiento se usará un Boeing 747 modificado con un cohete instalado debajo de una de las alas. Ya en pleno vuelo, el cohete será lanzado sobre el Océano Atlántico con pequeños satélites de siete clientes, en lo que se conoce como un lanzamiento horizontal.
La misión tendrá un espacio de tiempo para el lanzamiento desde las 2216 GMT del lunes, pero todo dependerá de las condiciones climáticas y otros aspectos técnicos, y según Virgin Orbit hay otras fechas escogidas a mediados y a finales de enero si se presentara un aplazamiento.
El jueves tuvo lugar un “exitoso” ensayo del lanzamiento, dijo la compañía en un comunicado.
El Reino Unido tiene una gran industria espacial que emplea a 47.000 personas y fabrica más satélites que cualquier otro lugar fuera de Estados Unidos. Sin embargo, esos satélites generalmente son lanzados desde centros espaciales en EEUU, la Guyana Francesa o Kazajistán.
El gobierno británico estima que tener instalaciones de lanzamiento en el Reino Unido impulsaría la economía en 4.500 millones de dólares en la próxima década.
El puerto espacial en Cornwall sería el primero de varios, mientras que el regulador británico CAA procesa solicitudes de otros lugares, entre ellos uno en las islas Shetland, en el norte de Escocia.
"Espero ver más lanzamientos desde otros puertos espaciales del Reino Unido en el próximo año, que nos colocarían firmemente en el mapa como el principal destino de Europa para lanzamientos de pequeños satélites comerciales”, dijo Ian Annett, subdirector ejecutivo de la Agencia Espacial.
El puerto espacial de Cornwall está ubicado en un aeropuerto regional de pasajeros en Newquay, y recibió a finales del año pasado la aprobación como puerto espacial cuando el regulador dijo que cumplía los requisitos de seguridad y ambientales.
La misión de lanzar satélites lleva el nombre de la canción de los Rolling Stones "Start Me Up", y es un proyecto conjunto de Virgin Orbit con la Agencia Espacial del Reino Unidos, el Concejo de Cornwall y la Real Fuerza Aérea.
"Este lanzamiento demuestra que con el sistema LauncherOne de Virgin Orbit un aeropuerto puede convertirse en un puerto espacial para innovaciones de la humanidad”, dijo el director ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, este viernes en un comunicado.
El gobierno británico y clientes comerciales están usando por igual el Start Me Up, que incluye también una misión conjunta entre EEUU y el Reino Unido, dijo la compañía.
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