Mientras Estados Unidos se prepara para retirar las últimas tropas de Afganistán, y más recientemente entregó abruptamente el aeródromo de Bagram a las autoridades afganas, el viaje que Estados Unidos ha emprendido desde el comienzo de su guerra más larga hasta lo que parece ser su fin es un asunto que muchos estadounidenses preferirían olvidarlo.
Desde 2001, 2.448 estadounidenses han muerto en el conflicto. Investigadores estadounidenses de la Universidad de Brown estiman que 241.000 personas han muerto en zonas de guerra en Pakistán y Afganistán durante ese período, incluidos 71.000 civiles.
Estados Unidos invirtió 2.000 millones de dólares en tratar de reconstruir el país a imagen de una democracia occidental, pero las encuestas de opinión pública ahora indican que una clara mayoría de estadounidenses respalda la decisión del presidente Joe Biden de abandonar Afganistán. Más de uno de cada tres dice que cree que la guerra allí no se puede ganar.
"El público [estadounidense] no se ha preocupado mucho por esta guerra durante mucho tiempo", dijo a la VOA Michael O'Hanlon, investigador principal y director de investigación en política exterior de la Brookings Institution. “Aproximadamente desde el derrocamiento de los talibanes a fines de 2001, esta guerra simplemente no le ha importado a tanta gente la mayor parte del tiempo. Y la única vez que se habló mucho en la política presidencial fue probablemente la elección presidencial de 2008. Pero ni siquiera fue un punto de desacuerdo".
El éxito parecía posible
El 8 de octubre se cumplirán 20 años desde que los estadounidenses de todo el país se despertaron con los titulares de los periódicos que anunciaban contraataques de Estados Unidos durante la noche contra objetivos en Afganistán gobernado por los talibanes. Había pasado menos de un mes desde que equipos de terroristas de Al Qaeda secuestraron cuatro aviones estadounidenses el 11 de septiembre de 2021 y llevaron a cabo el atentado terrorista en Estados Unidos que dejó cientos de muertos.
Durante las siguientes semanas, los estadounidenses observaron cómo el régimen talibán en Afganistán, que había proporcionado un refugio seguro para al-Qaida y su líder, Osama bin Laden, era derrotado por una combinación del poder aéreo estadounidense y una alianza de milicias tribales afganas.
En noviembre, los talibanes habían sido expulsados de las principales ciudades del país: Mazar-e-Sharif, Herat, Kabul, Jalalabad. A principios de noviembre, con el apoyo de Estados Unidos, se formó un gobierno interino de Afganistán, dirigido por Hamid Karzai. Días después, el último gran bastión de los talibanes en la ciudad sureña de Kandahar se rindió y el mulá Omar, el fundador y líder del grupo, huyó y se escondió.
Los estadounidenses disfrutaron de historias románticas de operadores de las fuerzas especiales estadounidenses de barba tupida que convocaron ataques aéreos mientras iban a caballo en las áridas llanuras del norte de Afganistán.
En ese momento, todavía parecía posible imaginar que la incursión de Estados Unidos en Afganistán terminaría con el brutal y opresivo régimen talibán reemplazado por un estado democrático amigable con Occidente que serviría de ejemplo para la gente de todo el mundo como alternativa al extremismo.
Capítulo oscuro en la historia de Estados Unidos
Las dos décadas que siguieron a la invasión inicial de Afganistán reflejaron una realidad diferente.
Desde que las tropas estadounidenses tocaron el suelo por primera vez, las cifras de soldados en el país han aumentado, disminuido y aumentado nuevamente a medida que los esfuerzos por instalar un gobierno duradero y elegido democráticamente se enfrentaron a los continuos ataques suicidas y la resistencia armada de los talibanes y las disputas intestinas entre Estados Unidos y sus aliados en el país. Con el tiempo, los talibanes se reagruparon y la estrategia de Estados Unidos se convirtió en un esfuerzo de contrainsurgencia a largo plazo.
Al mismo tiempo, Estados Unidos se vio obligado a enfrentar realidades inquietantes sobre sus propias políticas.
Al principio de la guerra, Estados Unidos creó un campo de prisioneros en la bahía de Guantánamo, Cuba, donde las tropas estadounidenses retuvieron a los "combatientes enemigos" capturados en Afganistán, sin que les concedieran derechos de debido proceso ni la protección de las Convenciones de Ginebra.
Entrega y tortura
Durante los próximos años, el público estadounidense tuvo los primeros indicios de hasta qué punto Estados Unidos estaba utilizando métodos extralegales para capturar e interrogar a prisioneros tanto en Afganistán como en otros lugares. Se enteraron de la "entrega extraordinaria" de sospechosos a "sitios negros" en países donde la tortura era un lugar común, y en algunos casos, a lugares bajo control estadounidense, como el aeródromo de Bagram, en las afueras de Kabul.
Luego vinieron memorandos secretos del Departamento de Justicia que supuestamente autorizaron a los propios funcionarios estadounidenses a usar técnicas como el submarino, comúnmente entendido como tortura, para extraer información de los prisioneros.
Incluso mientras luchaba para defenderse de las acusaciones de que había traicionado sus propios ideales, Estados Unidos lanzó otra guerra, reuniendo aliados para invadir Irak y destruir las armas de destrucción masiva que la administración del presidente George W. Bush insistió incorrectamente en el hombre fuerte iraquí, Saddam Hussein, estaba escondido.
Afganistán como una ocurrencia tardía
A medida que avanzaba la guerra de Irak, la atención del público estadounidense en Afganistán se desvaneció. En parte, dijo O'Hanlon de Brookings Institution, se trata de un resultado irónico de la popularidad inicial de la guerra.
“Hubo un apoyo abrumador en el otoño de 2001 para castigar severamente a los talibanes, incluso si no sabíamos muy bien lo que eso significaba”, dijo.
Como resultado, hubo relativamente pocos argumentos iniciales sobre si Estados Unidos debería estar en Afganistán en primer lugar y, por lo tanto, una aceptación más generalizada de la idea de que Estados Unidos tenía la responsabilidad de mantener la estabilidad allí.
Mientras tanto, dentro de Estados Unidos, el ajuste de cuentas sobre la Bahía de Guantánamo y el programa de tortura de Estados Unidos, finalmente reconocido como tal por la administración Obama, se prolongaría durante años. Hasta el día de hoy, Guantánamo tiene 40 prisioneros.
Una lucha de múltiples administraciones
Cuatro presidentes estadounidenses diferentes, Bush, Barack Obama, Donald Trump y ahora Joe Biden, intentaron darle a un gobierno afgano elegido democráticamente las herramientas que necesitaba para mantener a raya una insurgencia intermitente.
Después de que el republicano Bush dejó el cargo en 2009, Obama, un demócrata, envió tropas y contratistas al país en su primer mandato, llevando la presencia estadounidense a más de 100.000 soldados antes de anunciar una reducción años después que dejó una fuerza de aproximadamente una décima parte de la cantidad anterior en el país.
Trump, un republicano, había hecho campaña para sacar a Estados Unidos de sus "guerras para siempre" e inicialmente dijo que llevaría a casa a todas las fuerzas estadounidenses. Sin embargo, poco después de su presidencia, revirtió esos planes por temor a que el país se convirtiera en un “vacío” que atrajera a grupos terroristas.
Regresando a casa
En abril de este año, el demócrata Biden anunció que prácticamente todas las tropas estadounidenses restantes en el país serían llevadas a casa antes del 11 de septiembre de 2021, el vigésimo aniversario de los ataques que desencadenaron la guerra.
El tono de los comentarios de Biden cuando anunció la retirada de las tropas estuvo lejos de ser triunfalista.
"No podemos continuar el ciclo de extender o expandir nuestra presencia militar en Afganistán, con la esperanza de crear las condiciones ideales para la retirada y esperando un resultado diferente", dijo. "Ahora soy el cuarto presidente de Estados Unidos en presidir las tropas estadounidenses presentes en Afganistán: dos republicanos, dos demócratas. No pasaré esta responsabilidad a un quinto".
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