Cuando se habla del Mar Negro, la atención internacional se ha centrado durante semanas en la opulenta mansión de 1.370 millones de dólares que el hoy encarcelado crítico del Kremlin Alexei Navalny dice que es propiedad del presidente ruso Vladimir Putin.
Etiquetada como 'Palacio de Putin' por los enemigos del líder ruso, la mansión de 1.800 metros cuadrados está ubicada en la costa noreste del Mar Negro cerca de Gelendzhik, la ciudad turística de la era soviética que una vez puesto de avanzada para el comercio de esclavos del siglo XIX entre el Cáucaso y el Imperio Otomano.
También es un buen lugar para observar las maniobras navales que tienen lugar en el Mar Negro, de las cuales en los últimos días ha habido muchas.
La Armada de Estados Unidos, junto con los socios de la OTAN, ha aumentado drásticamente la presencia marítima en el Mar Negro, como parte de una estrategia para enfatizar que la militarización rusa de las aguas entre Europa y Asia desde la anexión de Crimea en 2014 no quedará sin respuesta.
La semana pasada, el USS Porter, un destructor de misiles guiados, ingresó a estas aguas para unirse al USS Donald Cook y a un barco de reabastecimiento, el USNS Laramie, en el mayor despliegue de la flota estadounidense en el Mar Negro desde 2017.
Los tres barcos patrullan junto a otros buques de guerra de la OTAN y Ucrania y participan en maniobras navales que se pospusieron el año pasado debido a la pandemia de coronavirus.
Un portavoz de la OTAN dijo que la alianza occidental estaba impulsando su presencia en el Mar Negro "en respuesta a la anexión ilegal e ilegítima de Crimea por parte de Rusia a Ucrania y su actual desarrollo militar".
En los cinco años desde que Moscú se anexó esta península de Ucrania, Rusia ha convertido la región del Mar Negro en una "fortaleza militar", advierten funcionarios occidentales y analistas militares independientes, reforzando la presencia de personal militar en tierra y desarrollando sistemas de defensa aérea, naval y costera.
"La militarización en curso y acelerada de la península de Crimea y sus aguas circundantes ha creado, de hecho, un nuevo escenario de seguridad en el Mar Negro y la región del Mediterráneo en general", dijo el enviado ucraniano Yevhenii Tsymbaliuk en una reunión del 14 de enero de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa.
Rusia ha respondido a los ejercicios occidentales, enviando un sistema de defensa antimisiles Bastión a Crimea y desplegando la fragata Almirante Makarov, que ya ha intentado interrumpir las maniobras de entrenamiento de la OTAN bloqueando objetivos aéreos e interfiriendo las comunicaciones electrónicas, según funcionarios occidentales.
El domingo, un avión de combate ruso incomodó agresivamente al USS Donald Cook, según militares estadounidenses. El jet ruso Sukhoi Su-24 se acercó a 91 metros de la manga de babor del barco, según el comandante Kyle Raines, portavoz de la Sexta Flota de EE. UU.
Antes del despliegue naval de Estados Unidos, el presidente Joe Biden advirtió a Moscú de que "actuaría con firmeza" contra una agresión rusa en la región.
La región del Mar Negro "es importante para Occidente y para el Kremlin", dijo el teniente general retirado Ben Hodges en un documento publicado la semana pasada por el Centro de Análisis de Políticas Europeas, un grupo de expertos en defensa en Washington.
Hodges, quien se retiró en 2018 después de servir durante tres años como comandante general del Ejército de EE.UU. en Europa, dijo que la estrategia de Washington y Occidente hacia la región ha sido insuficiente y argumentó que la competencia entre grandes potencias puede prevenir conflictos entre las mismas.
"Por el contrario, no competir y demostrar y proteger intereses, en todos los dominios, puede conducir a vacíos de poder y malentendidos que, a su vez, pueden conducir a una escalada de tensiones y conflictos reales", escribió.
Hodges y otros analistas occidentales reconocen que el Kremlin quiere evitar que el Mar Negro se convierta en un "lago de la OTAN", pero pretende garantizar que ningún nuevo corredor energético Este-Oeste pueda eludir a Rusia o debilitar su control sobre las exportaciones de petróleo y gas.
Pero Moscú se ha vuelto cada vez más agresivo, explotando los conflictos regionales en Georgia y Transnistria y tomando la península ucraniana de Crimea en el Mar Negro para impulsar su presencia militar y avanzar en el dominio en la región.
El ejército ruso también ha estado utilizando el Mar Negro para operaciones navales en el Mediterráneo oriental en apoyo del presidente sirio Bashar al-Assad y para ayudar al señor de la guerra general Khalifa Haftar en Libia, dicen los observadores militares.
Las fuerzas navales rusas también han sido acusadas de intentar cerrar el vecino Mar de Azov a los cargueros ucranianos, interrumpir el acceso sin obstáculos y violar un tratado marítimo de 2003 entre Moscú y Kiev.
En noviembre de 2018, Rusia se apoderó de tres buques de guerra ucranianos en el estrecho y retuvo a sus 24 marinos hasta un controvertido intercambio ocho meses después en el que Kiev entregó a cinco agentes de la policía antidisturbios acusados de matar a manifestantes durante el levantamiento de Maidan en 2014.
La anexión de Crimea significa que Rusia ahora comparte fronteras marítimas directas no solo con Turquía, miembro de la OTAN, sino también con Bulgaria y Rumania, otros dos miembros de la alianza.
Hablando en la Casa Chatham de Gran Bretaña en 2019, el coronel Vadym Skibitskyi, subdirector de la agencia de inteligencia de defensa de Ucrania, dijo que todos los países del Mar Negro deberían estar preocupados por la acumulación militar de Rusia.
Señaló que antes de la anexión de 2014, Rusia tenía 22 aviones de combate en la región, pero ahora tiene 122, y ha aumentado su cuenta de submarinos de dos a siete y los buques de guerra de 22 a los 45 previstos el próximo año.
Su mayor temor, dijo, era "un bloqueo marítimo de Ucrania".
